Sono una classe di vertebrati definiti "omeotermi”, animali a sangue caldo, perché riescono a mantenere la temperatura corporea costante. Questa classe è quella in possesso del cervello più sviluppato e, grazie a questa loro caratteristica, sono in grado di adattarsi all'ambiente circostante meglio di ogni altro animale. La maggior parte vive sulla terraferma, ma esistono anche i “cetacei”, vale a dire quelli che si sono adattati ad un ambiente marino; fra questi c'è il più grande mammifero al momento conosciuto dagli essere umani: la balenottera azzurra, che può arrivare a misurare 33 metri e può raggiungere il peso di 160 tonnellate. Avendo nominato il più grande, va riportato anche il più piccolo fra i mammiferi, vale a dire un pipistrello della Thailandia, lungo meno di 3 centimetri. In questo gruppo di vertebrati ci sono delle specie che vivono molto a lungo, per esempio gli umani o gli elefanti, mentre altri vivono circa un anno, come i topi; si dividono in erbivori, carnivori o onnivori, ma sono quasi tutti vivipari, quindi partoriscono i loro cuccioli già sviluppati. Nei mammiferi le cellule uovo sono fecondate all'interno del corpo della madre; prima di essere partoriti gli embrioni si sviluppano nell'utero (questo periodo è chiamato "gestazione").
Gli animali presenti in questo gruppo, nonostante esso comprenda numerose specie molto differenti fra di loro, hanno delle caratteristiche in comune:
lo scheletro è diviso in tre parti: capo, tronco e arti;
sono ricoperti da uno strato di peli, uno strato isolante e protettivo;
sono in possesso delle ghiandole sudoripare, che servono per la regolazione della temperatura del corpo;
sono in possesso delle ghiandole mammarie, che producono il latte con il quale vengono nutriti i cuccioli, da questo il nome “mammiferi”, portatori di mammelle;
respirano attraverso i polmoni;
hanno un cuore a 4 camere, che separa il sangue ossigenato proveniente dai polmoni da quello povero di ossigeno che ritorna al cuore;
durante il sonno attraversano una fase REM, "rapid eye movement", la fase dei sogni.
Le circa 5000 specie di mammiferi attuali sono suddivise in tre gruppi: monotremi, marsupiali e placentati.
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